Are the days of AMD competitiveness behind us?

AMD es una de las empresas de hardware para PC con más trayectoria del sector. Ha dominado diversos sectores, ha sido un actor clave en el desarrollo de chips gráficos (ATI) y, en el pasado, ha fabricado una buena cantidad de procesadores de gama alta y muy competitivos.

También ha sido una fuerza a tener en cuenta en el mercado de los dispositivos portátiles, con el lanzamiento de sólidos modelos de netbooks y portátiles, pero en los últimos años —y, concretamente, en los últimos meses—, las cosas no le han ido bien a AMD. Su última gran gama de procesadores para ordenadores de sobremesa tenía una potencia lamentablemente inferior a la de Intel; sus últimos procesadores gráficos no han acaparado el protagonismo y siguen generando más calor y más ruido que el hardware de Nvidia.

Por supuesto, hay fieles seguidores que seguirán comprando sus últimos y mejores productos, y no es que fabrique mal hardware en absoluto, sino que simplemente no es tan bueno como el de la competencia, que es mucho más rica y está mucho mejor consolidada.

Y esto la ha colocado en una situación precaria. Solo en los últimos seis meses, su cuota se ha reducido al 18 %, mientras que Nvidia posee más del 80 %. La cuota de mercado de las CPU de sobremesa de AMD es muy similar, con unas cifras de Intel igualmente abrumadoras.

Sin embargo, no siempre fue así. En aquellos tiempos, antes de que Intel arrasara en el mundo de los videojuegos con sus procesadores Conroe, AMD dominaba el mercado con sus chips Athlon 64. Los San Diego, los Newcastle y los Athlon X2 fueron el mayor logro de AMD tras años de jugar un papel secundario, y le permitieron arrebatar brevemente el liderazgo en rendimiento; fue glorioso. Eso empujó a Intel a contraatacar con fuerza tras los fracasos del Pentium 4 y, de repente, nos encontramos de nuevo en territorio desconocido.

La división de GPU de AMD, que anteriormente era la marca ATI, alcanzó un punto álgido similar frente a Nvidia por esas mismas fechas y, aunque se ha mantenido en cierta medida competitiva en los años posteriores —más que las APU de AMD— —, siempre se la ha considerado la menos favorecida, con controladores de peor calidad, tarjetas que se calientan más y un enfoque más centrado en la asequibilidad que en el rendimiento puro.

Sin embargo, hoy en día la situación no es buena. AMD se ve superada por Intel y Nvidia en el mercado de los ordenadores de sobremesa; su tradicional posición de fuerza en el sector de los dispositivos móviles y los portátiles se está viendo mermada por la competencia de otros fabricantes de chips como Qualcomm y Samsung, y ahora Intel está apostando fuerte por los dispositivos móviles y los wearables. El margen de maniobra de AMD para hacerse un hueco en el mercado es cada vez más reducido.

Se esperaba que la nueva gama Fiji XT de tarjetas gráficas Fury pudiera aportar algo, gracias a su nueva memoria de alto ancho de banda (HBM), pero las limitaciones de tamaño parecen haber frenado su desarrollo. Aun así, esas tarjetas siguen consumiendo mucha más energía que el hardware de Nvidia, por lo que se calientan más, y la serie 300 no es más que un cambio de marca de otro cambio de marca con más memoria. Están bien, pero no son nada del otro mundo.

Lo que AMD necesita es un gran impulso en una dirección u otra. Tiene que decidir si abandona el mercado de los procesadores para ordenadores de sobremesa o si invierte más dinero en el desarrollo de GPU, donde al menos obtiene algunos beneficios. Quizá necesite que un gran inversor o una empresa más grande se haga cargo de ella para reorientar sus esfuerzos e inyectarle el capital que necesita para mejorar la I+D, y tal vez incluso volver a fabricar su propio hardware.

Sin embargo, me pregunto si la realidad virtual podría salvarlo, al menos en el mercado de los ordenadores de sobremesa.

AMD ha realizado un gran esfuerzo para entrar en el mercado de la realidad virtual desde el principio. Se ha asociado con Dell y Oculus para garantizar que los ordenadores con la etiqueta “Oculus Ready” incorporen tarjetas gráficas AMD, y su plataforma LiquidVR está registrando un uso cada vez mayor entre los desarrolladores. Si, efectivamente, AMD se gana la reputación de ofrecer el mejor hardware y software para la realidad virtual —aunque sea a través de acuerdos de exclusividad—, es muy posible que los primeros usuarios de Oculus y otros cascos de realidad virtual se decanten por su hardware de sobremesa, lo que supondría un buen impulso para las finanzas de la empresa.

Sin embargo, eso no servirá a largo plazo. Para ello, necesitamos que de los laboratorios de AMD salga una arquitectura verdaderamente revolucionaria. Quizá eso sea precisamente lo que nos deparen las CPU Zen del año que viene. Se habla de un único zócalo compatible tanto con procesadores basados en X86 como en ARM, de los cuales, según nos han dicho, los más rápidos serán un 40 % más rápidos que los chips de la última generación.

Aunque incluso así sería poco probable que la nueva gama pudiera competir con la serie i7 de Intel en cuanto a rendimiento de un solo núcleo, esto es cada vez menos relevante, ya que cada vez más programas y aplicaciones aprovechan la potencia adicional que aportan los múltiples núcleos. Si las nuevas CPU de AMD son lo suficientemente potentes como para plantar cara a los i5, Intel podría tener que enfrentarse a una dura batalla.

Y eso es lo que queremos. Independientemente de si AMD puede o no recuperarse de la situación límite en la que parece encontrarse, necesitamos que lo haga. Sin su presión para que tanto Nvidia como Intel se esfuercen por mejorar, tendremos un sector estancado. Hay una razón por la que Skylake no hace mucho más que aumentar la eficiencia: porque Intel no tiene por qué hacerlo. Si queremos el mejor hardware posible de las mejores empresas posibles, necesitamos que AMD esté ahí para agitar las aguas.

Así que esperemos que Zen y la realidad virtual estén a la altura, porque, de lo contrario, parece que 2016 será el año en el que empecemos a decir adiós a la AMD que conocemos y que, en muchos sentidos, nos encanta —aunque solo sea por la competencia que supone para los demás.