AMD : des puces bon marché

AMD prévoit de manipuler la mémoire cache des processeurs afin d'élargir sa gamme et de réduire les coûts de production de ses puces. Ces changements affecteront également la prochaine puce Athlon64. Cette nouvelle pourrait être décrite comme "l'histoire qu'AMD a essayé d'interdire", car le site web français qui l'a d'abord publiée, X86-secret.com, a été contraint de la retirer.

L'Athlon64 devrait être lancé avec des performances de 3400+ et 3100+ en septembre, des performances qui passeront à 3700+ au quatrième trimestre 2003. Au quatrième trimestre 2004, l'Athlon64 affichera des performances de 4300+.

L'introduction de la nouvelle puce Athlon influencera également les plans futurs de l'entreprise pour sa gamme Athlon XP existante.

Les changements viseront à rationaliser le processus de production et à aider l'entreprise à optimiser l'utilisation de son espace industriel tout en réduisant de manière significative les coûts de production.
Au cœur du plan AMD se trouve la mémoire cache du processeur. La mémoire cache est une mémoire située sur la puce qui augmente les performances du processeur en fournissant un accès rapide aux données.
Les puces Athlon64 3700+, 3400+ et 3100+ seront initialement dotées d'une mémoire cache de 1 Mo. Selon les plans d'AMD, la vitesse d'horloge augmentera considérablement au quatrième trimestre, tandis que la mémoire cache sera ramenée à 256 Ko.
L'idée qui sous-tend ce plan est simple : diminuer la quantité de mémoire cache, compenser en augmentant la vitesse d'horloge et réduire la taille de la puce tout en maintenant les performances constantes. Des puces plus petites signifient des puces moins chères, plus compétitives et plus rentables.

Les plans pour la gamme actuelle d'Athlon XP sont légèrement différents. Le nouveau noyau Thornton, récemment confirmé, sera doté d'une mémoire cache partiellement active, ce qui permettra à la puce de conserver la même taille que l'actuel XP haut de gamme, le Barton 3200+, doté d'une mémoire cache de 512 Ko. Cela signifierait que tous les nouveaux XP seraient fabriqués à partir de la même tranche de silicium, ce qui simplifierait considérablement le processus de fabrication. Un autre avantage serait qu'AMD pourrait commercialiser les Barton produits avec un segment de cache endommagé en tant que Thornton.

Simple sur le papier, le processus sera très difficile à mettre en œuvre dans la pratique. Bien que les changements de cache soient monnaie courante et qu'ils aient été largement utilisés, tant par Intel que par AMD, afin de différencier leur gamme de prix des puces haut de gamme, ce plan particulier se heurtera à une série de problèmes.
Kevin Krewell, rédacteur en chef du Microprocessor Report, a écrit Toutes les applications ne réagissent pas de la même manière. Certaines applications sont plus sensibles à la taille de la mémoire cache et d'autres à la fréquence d'horloge. AMD a du pain sur la planche : il faut résoudre ce problème techniquement et convaincre les utilisateurs qu'une puce dotée d'un quart de la mémoire cache d'une autre peut être tout aussi performante.
Bien qu'AMD ait refusé de faire des commentaires, ces informations ont été confirmées par un grand nombre d'experts de l'industrie.